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    出城门不久，便依计分头行事，朝息县包抄而去。

一晃眼，小年已过。

腊月二十四，连日狂风大雪，边塞天地间一片白茫茫。

夜半时分，赫钦县城里，黎民百姓蜷在热被窝里，正睡得香。

卧房里昏黑，姜玉姝侧躺，睡在床外侧，便于下地。

最近，无论白天黑夜，一入眠便噩梦连连。她的噩梦，光怪陆离，多是两国交战、刀光血影、马嘶人吼……结局往往是：

郭弘磊勇猛冲锋陷阵，却不幸身陷重围，被刀或箭所伤，昏迷坠马。

偶尔，梦境倏然一闪，她仍在刘村东屋，忽听窗外两只狗狂吠，并有家人惊呼：“公子回来了！糟糕，他受了重伤！”

“方大夫呢？快叫他来救命！”

方大夫呢？

快请大夫！

十万火急，大夫哪儿去了？

往常，姜玉姝会生生急醒，这次却是被吵醒：

县衙外便是宽敞街道，突兀响起阵阵马蹄声、沉重脚步声，急速往北。

姜玉姝指尖颤了颤，猛地睁开眼睛，虚汗涔涔，白着脸，撑起半身倾听。

潘嬷嬷日夜陪伴，睡在床里侧，被惊醒了，打着哈欠转身，关切问：“怎么了？又做噩梦了？还是要起夜？”

“嘘。你听街上的动静，又有一队援军北上了。”

潘嬷嬷霎时清醒，侧耳数息，欣喜说：“太好了！又多了一队援军，赶去给公子他们帮忙。不过，都腊月底了，这队援军，来得够晚的，也不早点儿。”

姜玉姝叹了口气，摸黑坐起，“军令如山，耽误时辰要挨罚的，援军无论早晚，皆是奉命行事。听说，行军打仗之前，粮草必须严格算好，要多没有，如果少了，将士会饿肚子。所以，边塞之地，无法一口气把大批援军派去阵前候命。”

“唉，一日三餐，人吃马喂的，确实负担重。”

潘嬷嬷伸手一摸，眉头紧皱，“哎哟，又是一身汗！快把湿衣裳换了，仔细着凉。”语毕，她披上袄子，从床尾下地，吹亮火折子掌灯，悉心照顾。

姜玉姝依言换了衣裳，再躺下时，止不住地胡思乱想，一颗心备受煎熬，睁眼到天明。

次日晌午，裴文沣来探望。

吴亮和蔡春随从，两人抬了一口箱子，搁在厅里。

姜玉姝诧异问：“表哥，那是什么东西？”

“姑父给你的。”裴文沣落座，接过潘嬷嬷奉的茶，温文尔雅，解释道：“我看了单子，注明是衣物，另有一千两银票，表妹请收好。”蔡春立刻把银票交给潘嬷嬷。

姜玉姝一怔，“银票和衣物？我与父亲书信不断，他却从未提过。”

裴文沣喝了口茶，赞叹：“用得着特地提吗？姑父心疼女儿，数千里迢迢，历时三月，才把这口箱子辗转寄来西苍。”

姜玉姝大为意外，好奇说：“嬷嬷，打开看一看，我瞧瞧是什么衣服。”

郭弘哲也好奇，探身打量。

“哈哈哈，依我猜，八成不是给您的。”潘嬷嬷乐呵呵，蔡春和吴亮帮了把手，费了些力气，才慢慢打开箱子。

众人定睛一望：箱内是衣服，塞得满满当当。

全是婴儿衣物。

绣花包被、虎头帽、袄子、棉衣、裤子、袜子、虎头鞋……从头到脚，从里到外，齐全崭新，均是上等料子。

“果然是给孩子的！”潘嬷嬷一拍手，并不意外，笑说：“夫人，这个叫催生礼，是在临盆前，娘家送给女儿的。认真按规矩，除了孩子衣物之外，还有给您的食物。姜府上必定考虑路途遥远，食物存不住，才只送了衣物。”

姜玉姝恍然大悟，“原来如此！”她不禁心里一暖，颇为动容，暗忖：

姜姑娘的父亲，如果用前世的眼光看待，令人气愤、伤心、失望，难以谅解；

但如果用乾朝的眼光看待，他却不算坏——女婿家犯事败落，他并未嫌弃，亦未袖手旁观，而是鼎力相助；女儿遭流放，他时常修书勉励，寄银票、送催生礼。

继母为了亲生女儿的婚事，焦头烂额，若无父亲主张，世上有几人关心屯田女犯呢？

一时间，姜玉姝百感交集。

裴文沣见状，好笑地问：“怎么？高兴得呆了？”

“太意外了。”姜玉姝若有所思，轻声说：“我远离都城，让父亲牵肠挂肚，心里很过意不去。”

裴文沣眼里流露怜惜之意，安慰道：“总有一天会回去的，到时再孝顺侍奉姑父也不迟。”

闲聊几句，姜玉姝迫不及待，紧张问：“表哥，不知现在战况如何？庸州被夺回来了吗？”

郭弘哲忧心忡忡，“听说是腊月中旬开战的，马上过年了，还没个结果吗？”

裴文沣摇了摇头，凝视满脸忧切之色的表妹，“尚无确切消息，县衙也非常焦急。如果捷报到了，我会告诉你们。”

姜玉姝心急如焚，恨不能插翅飞去战场一探究竟，“唉，交战快十天了，至今没个准信，真是要急死人。”

“放心，此次援军充足，无论结果如何，敌兵都无法踏进西苍半步。”

无论结果如何？

姜玉姝听着刺耳，不假思索，脱口而出：“我们肯定会赢的！”

我们？你和谁？你的谁？裴文沣微笑，“当然。只盼早日大捷，边塞老百姓才能安居乐业，免得一年到头提心吊胆。”

“就是啊。”郭弘哲和潘嬷嬷同时叹气。

姜玉姝关心则乱，连月寝食难安，忍不住怀疑表兄故意隐瞒了不妙的事实。

于是，当裴文沣道别并迈出厅门走远时，她一冲动，起身大喊：

“表哥！”

裴文沣闻声止步，转身见她迈出门槛，疾步返回，“慢点儿，怎么了？”

姜玉姝扭头摆摆手，示意潘嬷嬷和小叔子稍等。她立在檐下，开门见山，小声问：“听你刚才的语气，难道出了什么巨大变故？我们败了？”

“此话怎讲？”

裴文沣愣住了，回神即叹息，无奈说：“目前确无准信，敌我尚未分出胜负。姝meimei，耐心等着，少胡思乱想。”

“真的？”

“骗你做什么？莫非我把心掏出来，你才相信？”裴文沣目不转睛。

姜玉姝松了口气，“信！我信！我始终相信，大乾会赢的。”

“即使输了，你也不必惊慌害怕。”裴文沣靠近，低声说：“有我在，断不允许任何人欺负你。姝meimei，我、我……”他语塞，仓促思索措辞。

这下轮到姜玉姝愣住了，她一回神，发觉两人靠得太近，下意识后退几步，无言以对，尴尬说：“表哥公务繁忙，我不打扰了，你快忙去吧。”

裴文沣脸色一变，沉默半晌，近乎耳语地问：“如果他回不来了，你怎么办？”

姜玉姝也