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    是辛克尔的小孙女，叫飒飒的。萨鲁利家族全灭，旧贵族派现在群龙无首，倒叫她抢了先机。”

    “萨鲁利全灭？”一个轻柔的笑声响起，“怎么没人通知我呢，卢德温伯爵？”

    莉莉丝转头，只见一个浑身包裹黑裙的女子，不知何时站在了花园门口。来人掀开面纱，两颊的蛇鳞在阳光下闪闪发光，微笑道：“莉莉丝，你回来了？白鹭很想你呢。”

    亲弟弑父，兄长殉国。家族的悲剧似乎无法在她面上留下丝毫痕迹，她依旧冷静，优雅，笑语晏晏，暗藏杀机——是黑曼巴夫人，她公然出现在光耀宫，宣告自己再度回到帝国权力核心。

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    待路德维希处理完一切，回到偏殿，消息已经传开。

    近卫队将光耀宫围了个水泄不通，宫内女官窃窃私语，畏畏缩缩地缩在墙根。路德维希面色如常，越过不安的众人，径直走向希泊尔夫人的住所。

    果然，不知何时，那人已经回到寝宫，似乎从未离开。

    夕阳下，黑发女子安静地坐在摇椅上，膝上摊一本旧书，发梢微微蜷曲，带着清新的柑橘芬芳，就好像他们第一天相遇的模样。

    路德维希走近两步，皱眉看去，才发现她用毯子裹着一个鹅毛枕头，抱在怀中，心无旁骛地摇晃逗弄。

    “好孩子，快些睡……”不成调的摇篮曲在昏暗的房内断断续续，似乎随时都能咽气，华丽的巴洛克装饰影影僮僮，显得十分可怖。

    “克莱门汀·希泊尔。”

    她没有抬头，轻声笑起来：“陛下，您第一次称呼我的全名。”

    路德维希嗤笑一声：“你我心知肚明，这并非你的真名。”

    “不错，可我早已背弃我的本姓。您叫我克莱门汀或是希泊尔，又有何不妥？”她弯腰将“孩子”放回摇篮，把膝上的书册倒扣在茶案，面带笑意，“陛下，您匆匆前来，是想亲自宣读我的罪名吗？”

    路德维希不置可否，在棋盘另一侧坐下：“关于罗赛尔，你知道多少？”

    “您大概已经看过69号死星的资料，应该了解夏娃计划。是，我曾是最初的参与者。当时我跟随父亲在实验室工作，负责基因调整和记录实验对象数据。罗赛尔是夏娃计划唯一接近成功的实验体，我与她朝夕相处……”

    “呵，所以喷上她的信息素来接近朕？”他挑了挑眉，“还真是令人反胃的计策。”

    “但很有效，不是吗，我的陛下。”她抬手拨弄了一下头发，笑容隐没在黑暗里，“只有一点，您说的不对。”

    “喷信息素？呵呵呵呵，您真是天真可爱。”希泊尔夫人交叉手指，姿态优雅闲适，说出的话却叫人不寒而栗：“恒星风爆发后不久，实验室出了内鬼。夏娃试验体意外遗失，判定死亡，数据也残缺不全。父亲被判重罪下狱，而我，为了将功折罪，主动移植了她的信息素样本。”

    “移植……”路德维希想起她的习惯动作，呼吸一乱，感到一股猛烈的恶心从胃里泛到喉头。

    希泊尔夫人蛇一样探身，抚上他冰凉的面颊，亲昵耳语：“怎么了，陛下，您不喜欢吗？……花了好久才成功的呢，这头秀发。它们总是等不到存活就枯死了，最后不得不更换整片头皮。即使现在，如果您用力扯我的头发，恐怕也会撕下一大片皮肤组织。至于后来的事……”

    路德维希的思绪猛然拉回六十多年前。

    彼时，刚即位的新帝野心勃勃，一心想找到契约伴侣，无意于挑选皇后备选人。另一边，元老院则对契约伴侣不抱任何希望，举办数场派对，只求将麾下的王宫贵女塞进光耀宫，速速生下继承人。

    可是，谁也想不到，夏日末的最后一场派对，中选的，竟是孀居的边境侯夫人。

    黑暗的阳台，远处似乎永不停歇的绚丽烟火，他终于逃离脂粉气温柔乡，不自在地扯松领结。正在这时，角落里发出一丝几不可闻的声响。

    “谁在那里？”

    黑暗中的女子转过脸来，他不记得那人的面孔，只记得晚风送来如痴如梦的柑橘花香。她靠近他，说话，行礼。年轻的皇帝顾不上礼节，只皱眉紧盯她似曾相识的乌黑长发。

    “你是谁？”

    “妾身长居边缘星系，籍籍无名，不足挂齿。”

    “……朕许你抬起脸来。”

    一张面孔，既陌生，又熟悉。

    仍是皇太子时，他在边缘星系的战役中遇险，九死一生，方才回到帝国边境。身上的伤口尚且可医，可昏迷醒来后，竟丢失了大段记忆。他只能记得自己挣扎求生，仿佛有一个人救过他，却记不清相貌。

    会是她吗？

    或许是，或许不是。他闭眼，在铺天盖地的柑橘香气里沉吟片刻，一言不发，托着双臂将她扶起。

    他当时是怎么想的来着？路德维希膝上左手收拢成拳。对了，他那时想，是或不是，都不重要，他只需要一个人堵住元老院的嘴，而她，似乎是最不令人反感的那一位。

    无处不在的信息素像一张网，把他牢牢拖进水底溺毙。

    “原本我的任务，只是留在您的身边，确保您在新的实验体到来前，都不会有子嗣诞生。”她几乎调皮地眨眨眼，“他们的实验总是没有积极的结果，我甚至以为我可以一辈子待在光耀宫了。谁知道她竟能死而复生！”

    路德维希强忍着不去看她散发出异常香味的头发，平静道：“你是说罗赛尔？”

    “她不该出现的，她已经死了！”提起这个人，希泊尔五官逐渐扭曲，“卑微的，肮脏的实验体。”

    路德维希嗤笑一声：“她那时已经注射了污染基因的退行药物，难道不是正合你意？”

    “不！陛下。不，我爱您，我愿意与我的故国为敌，与我的家人为敌，只为了保护您。暗中筛查您身边的所有向导，我做的非常谨慎。如果不是她突然退化成非特质系，我也不至于全无防备，让您接近她。这是我的过错，让您受到了蒙骗。哦，陛下，您能原谅我吗？”她搅动着手指，眼中水光粼粼，泫然欲泣。

    “你这副模样真叫人恶心。”他冷冷地开口，“所以你谋杀了她？故意将69号星暴露在白玫瑰的侦测范围内，算准时机，勾结卡戎总督提前引爆了恒星？”

    “这不是谋杀。”希泊尔乍然提高声调，眉目因愤怒而拧在一起，“是她要来害您。她怀孕了。这样肮脏的，被基因药物污染的实验体！契约伴侣的子嗣出生后，母体的污染甚至将祸及所有的哨兵和向导，令他们退行成非特质系。还有您！皇室的血脉将在您这里断绝，您会成为帝国的罪人。”

    “而我们的孩子！”她指向一旁安放着枕头的摇篮，情绪激动，“我们的乔尼。他才是帝国的希望