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    娘，你跑那么快！”王管家见沈元歌竟跳下车直接跑过去，也着了忙，追到近前，“到底怎么回事？”

    那些人这才回神，不敢继续在沈元歌身上流连，又见他们身后马车华盖规制皆是不俗，像官家所有，气势先弱了三分，面面相觑片刻，其中一个露出谄笑：“贵人犯的着管我们这些乡野闲事？”他转头呵斥：“还不快让开路，让车子过去！”

    身后跟班哄的散开，却仍将少年挡着，像是不愿放过，沈元歌朝王管家以目示意，管家心下明白，横眉道：“你们在干什么？”他边说边上前，搡开一个人，望见地上半蹲半跪血人儿似的少年，也唬的一展眼，但很快便平静了下来，忙上前扶住，转头怒目佯喝，“你们这些泼皮是都要反天了，这是我侄儿，也是你们能欺负的？还不快滚！”

    那起子无赖成日在村鄙游逛厮混，惯来欺软怕硬，认出王管家是大户人家的人，身上又挂着腰牌，心里早虚了，听见这话，顾不得分辨虚实，连连哈腰应是，一溜烟便散没了影。

    王管家试着将身旁少年扶起：“还能起得来么？”

    少年点头，扶着山石站起身：“没事，谢谢大伯。”他转眼，视线投向停在不远处的沈元歌，道：“也多谢姑娘。”

    与他近距离对视的一瞬，沈元歌心里竟像被击弦的琴竹敲了一下，一串酥酥麻麻的感觉撩滑而过，他的眼睛极黑，如鹰般锐亮，兼有几分狼的狠劲和不驯，虽并无戾气，但冷不丁对上，便让人下意识地想要躲闪。

    沈元歌暗暗调匀气息，走上前去，一股浓重的血腥扑鼻而来，离近了才看清他手里拎的是一张才剥下来的雪豹皮，手肘上的青布衣袂几近被兽爪撕碎，露出狰狞伤口，脖颈和肩膀上也各有数道狭深血痕，蔓延至衣襟下，还在往外渗着血珠，堪称惨烈，可他只是绷紧了唇线，连一声轻哼也没有。

    王管家一询问，才知他是前头东村里萧娘的儿子萧廿，因萧娘病重，需要一味贵重草药做引，又苦于没有银钱，他便索性照着大夫的话上山来寻，却不想下山时遇到了雪豹伏击。

    一阵风吹来，拂过脸上沾着的混着尘土的血，有些刺人的痒，他抬袖擦了一把，露出半张英气逼人的眉眼，淡淡道：“我打死了这头豹子，剥下皮来打算当了，下山时正好碰见那些人。”

    沈元歌睁大了眼睛：“你一个人，徒手？”

    “镰刀和石头，镰刀坏掉，便扔了。”

    他说的云淡风轻，可任谁都能想象的到，这会是怎样一场殊死搏杀。

    沈元歌本想送他去医馆，萧廿执意不肯，问过管家姓名后，将拖到地上的豹皮全部提起，准备往回走，沈元歌视线落在那张被泥土和血迹裹挟的毛皮上，突然开口唤住了他：“这张雪豹皮我很喜欢，不如卖给我可好？”

    萧廿身形一顿，回过头来。

    沈元歌微笑了下，从袖中掏出二百两银票。

    ...

    马车里，沈元歌把那张被萧廿刷净叠好才交给自己的豹皮铺在木奁顶上晾着，方慢慢地坐了回去。

    沈兆麟仍停留在对萧廿杀豹的惊愕里，盯着皮上斑纹移不开眼，喃喃道：“一个人杀了一头豹子，还能自己走回家，这还是人吗…”

    这张豹皮其实剥的并不利落，显然因没有利匕和手法生疏所致，缺了脑袋，刀口处参差不齐，爪子也只剩了三个，沈元歌正望着它出神，却听见外头王管家自言自语地感叹：“一恍这么多年，萧娘的孩子都长这么大了。”

    沈元歌一怔，转身将前头的车门拉开一条缝，道：“王伯，你认识他？”

    王管家笑道：“这孩子我没见过，可萧娘我却记得，他们母子…”他停了停，继续道，“也是可怜。”

    十七年前，险些断了大昭命脉的玄甫之乱才堪堪平定，各地狼烟未熄，还时有动乱，本是百废待兴休养生息之时，刚刚登基的二皇子裴胤却以地方藏有细作为由，命各省严查无籍之民，而战火将肃，家破人亡之户数不胜数，免不了流民四散，户籍散乱，无籍之人不说遍地都是，但也绝非九牛一毛，故此枉送了许多百姓性命，萧娘就是在这个当口来到了江东庐州。

    自然，她也是没有籍贯在册的散民之一，还怀着丈夫的遗腹子。

    据萧娘所言，夫家人没熬过战火，已经殁在战中了。

    当时沈长辉才在皖地上任不久，对新皇的这道诏令颇有不满，因此对战乱所遗的老弱妇孺大多轻轻放了过去，重新登记造册，使其可在庐州附近安身，当时萧娘已有五六个月的身孕，身子又孱弱带病，艰辛难言，沈长辉察看户册后，吩咐手下人发放济粮时特地关照些，故而王管家对这个身怀六甲的年轻嫠妇印象比较深。

    “我当年还是随侍，跟着老爷巡视的时候也曾见过萧娘一面，虽行动不便，但姿态举止皆是不俗，想也是受过教养的，那时姑娘还没出世呢，真是快。”王管家一壁甩鞭，一壁叹道，“她如今却也病重了，岁月不饶人喽。”

    王管家说的很清楚，但不知为何，沈元歌听完，心头却笼罩上了一层淡淡的疑云，可想来那个叫萧廿的少年于自己而言，也不过是过客而已，很快便也将此事放了下去。

    夕阳西下时，马车驶到了庐州边境的驿庭，王管家安排好姐弟俩的歇脚之地，自己也暂时住了一夜，翌日一早便驾车折返了回去。

    大半个月后，沈元歌一行人终于抵达了京城。

    京城风物同南方江东景致颇有不同，人烟阜盛，更繁华热闹些，但“繁华”二字也只是相对而言，玄甫之乱长达十年，对大昭是险近毁灭的打击，即便又十余载疏忽过去，影响仍未磨灭，且京中民众多开始笃信佛教，才入阊阖门不久，便能听到道旁佛寺里传来的诵念之声。

    沈元歌前世已经经历过一遍，对此种景象见怪不怪，倒是沈兆麟从未来过，不时掀开窗帷往外瞧，好奇地问她：“jiejie，此地庵堂怎么这样多？”

    沈元歌道：“现世生活多困窘不如意，无能为力时难免寄托神佛，祈求安乐顺遂。”

    沈兆麟显然不认同此种处世态度，皱眉道：“不如意便去寻如意之法，把希望全放在这些虚无缥缈的东西上，而不知求变，成日蜷颓，有什么用！”

    沈元歌笑笑：“看来兆麟是想做个反抗者。”她停了停，又道，“jiejie也是。”

    言语间，马车已然放缓了速度，直至停下，陈嬷嬷的声音在外面响起：“少爷，姑娘，到府上了，请下车罢。”

    沈元歌先让沈兆麟下车，自己方就着下人的手下了，脚沾地的一瞬，她的心跳又隐隐加快了速度。

    国公府位于城北，所占格局之大，光前面围墙就不止百丈，虽经战乱，已显